Nessuno immaginava cosa ci fosse sotto terra: il cane trova la prova di un delitto

Il cane scava in giardino e sotto terra scopre la prova di un delitto: una bottiglia, un veleno e un omicidio che cambiò la storia.

Ci sono segreti che la terra custodisce per secoli, strati di fango e oblio che sembrano destinati a non essere mai violati. Poi, accade l’imprevedibile: un labrador di nome Stanley decide che un angolo anonimo di un giardino a Clyst Honiton non è come gli altri. Per mesi, il cane ha scavato con un’ostinazione quasi febbrile, ignorando i richiami e concentrandosi su un unico punto preciso. Scavando sotto terra, il quattro zampe riporta alla luce la prova di un delitto: una bottiglia, un veleno e un omicidio che cambiò la storia.

La scoperta di un veleno in bottiglia: il cane Stanley porta alla luce la prova di un delitto dell’Ottocento che cambiò la storia

Non cercava un osso, né seguiva la traccia di un roditore. Stanley stava riportando alla luce il capitolo finale di un dramma vittoriano che, 160 anni fa, sconvolse l’Inghilterra e segnò la fine di un’era di brutale giustizia sommaria.

Quando il proprietario, Paul Phillips, ha finalmente ceduto alla curiosità del suo compagno a quattro zampe, non si aspettava di stringere tra le mani un reperto capace di far gelare il sangue. Dalla terra è emersa una bottiglia di vetro blu cobalto, integra, brillante, quasi magnetica nella sua bellezza sinistra. Sul vetro, un’incisione che non lascia spazio a interpretazioni: “Not To Be Taken” (Non ingerire). Quella non era una semplice boccetta farmaceutica. Era il contenitore di un veleno. E, secondo le ricerche di Phillips, potrebbe essere l’arma di un delitto che portò all’ultima, traumatica impiccagione pubblica femminile di Exeter.

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Il ritrovamento ha spinto Phillips a scavare non più nel terreno, ma negli archivi storici. Il collegamento è apparso subito evidente. La sua proprietà sorge proprio accanto a quella che, nel 1865, fu la casa di William e Mary Ann Ashford. La cronaca dell’epoca dipinge un quadro di domestica disperazione e tradimento. William Ashford morì in preda a spasmi atroci e convulsioni dopo aver bevuto il tè preparato dalla moglie.

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Le indagini furono rapide: tracce di arsenico e stricnina vennero rinvenute sugli abiti della donna. Il movente ipotizzato dall’accusa era il più classico dei cliché criminali: una relazione extraconiugale e l’ambizione di impossessarsi dell’eredità del marito per fuggire con l’amante. “Se avessi comprato quella bottiglia per scopi leciti, come eliminare i ratti, perché seppellirla?” riflette Phillips. “Il fatto che fosse interrata nella profondità del terreno, e non semplicemente gettata via, suggerisce un tentativo deliberato di occultamento“.

Il processo a Mary Ann Ashford fu una formalità. In un’epoca in cui il sospetto di avvelenamento femminile scatenava un panico morale collettivo, la giuria impiegò pochissimi minuti per emettere il verdetto di colpevolezza. Ma è ciò che accadde dopo a cambiare il corso della storia britannica. Il 28 marzo 1866, una folla oceanica di circa 20.000 persone si radunò davanti alle carceri di Exeter. Quello che doveva essere un atto di giustizia esemplare si trasformò in uno spettacolo di pura barbarie. L’esecuzione di Mary Ann fu un fallimento tecnico. La caduta non le spezzò l’osso del collo e la donna rimase a agonizzare per diversi minuti, sospesa nel vuoto.

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Le testimonianze dell’epoca raccontano un dettaglio agghiacciante: il boia, nel tentativo di abbreviare quel supplizio che stava inorridendo la folla, dovette intervenire tirando le gambe della condannata per accelerare il decesso. Quell’episodio di inaudita violenza scosse l’opinione pubblica a tal punto da innescare un dibattito nazionale. La domanda non era più se Mary Ann fosse colpevole, ma se lo Stato potesse permettersi una tale brutalità davanti agli occhi dei cittadini. Solo due anni dopo, nel 1868, il governo britannico decretò la fine delle esecuzioni pubbliche, spostando i patiboli all’interno delle mura carcerarie.

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La scoperta di Phillips è la prova materiale di un passato che rifiuta di essere dimenticato. Dopo aver indicato con precisione il punto esatto del ritrovamento, il cane Stanley ha smesso di scavare. Come se la sua missione fosse compiuta, come se il segreto avesse finalmente trovato qualcuno pronto ad ascoltarlo.

Phillips ha ora lanciato un appello agli storici locali e ai musei. Quella bottiglia potrebbe contenere ancora residui chimici in grado di confermare, dopo oltre un secolo e mezzo, se sia stata effettivamente utilizzata per contenere l’arsenico fatale a William Ashford. Nel frattempo, il giardino di Clyst Honiton è tornato silenzioso, ma il peso di quella storia continua a farsi sentire sotto i piedi di chi lo calpesta. (di Elisabetta Guglielmi)