Nuova Zelanda: ricercatori scoprono il fossile del pinguino più piccolo esistito sulla terra ed estinto 3 milioni di anni fa
La ricerca di alcuni studiosi ha portato alla luce i resti fossili di una nuova specie di pinguino ormai estinta da tre milioni di anni.
Dall’analisi dei reperti, la specie identificata sembrerebbe una lontana antenata del pinguino blu minore ma con delle dimensioni ancora più ridotte e tali da aggiudicarsi il titolo di pinguino più piccolo mai esistito sulla terra.
Nuova Zelanda: ricercatori scoprono il fossile del pinguino più piccolo di sempre
La recente scoperta paleontologica è avvenuta in Nuova Zelanda e i risultati sorprendenti dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Journal of Paleontology lo scorso 21 giugno.
Ad oggi la Nuova Zelanda ospita tre specie di pinguino, tra queste vi è il pinguino minore blu, il cui nome scientifico è Eudyptula minor.
Questo pinguino, conosciuto anche con il nome di Maori, è diffuso in Nuova Zelanda e in Tasmania, di rado supera i 30 cm di altezza e raggiunge al massimo il peso di 1,5 kg. Le sue dimensioni contenute lo rendono di fatto, la specie vivente di pinguino più piccola del mondo.
I resti fossili rinvenuti nell’isola neozelandese di North Island, però, suggeriscono che in passato, circa 3 milioni di anni fa, nel tardo Pliocene, la zona è stata abitata da una specie di pinguino ancora più piccola.
I due crani rinvenuti nella Formazione Tangahoe, situata nella regione meridionale di Taranaki, appartengono ad un esemplare adulto e ad uno giovane e presentano una forma molto simile a quella dell’Eudyptula minor ma leggermente più affusolata.
Le lievi differenze tra i due esemplari sono difficili da identificare, ma l’ardua analisi condotta dallo studioso Daniel Thomas, zoologo della Massey University della Nuova Zelanda, ha portato alla luce tutte le rilevanti difformità tra le due specie, sufficienti a classificare i due resti fossili come appartenenti ad una nuova specie.
Alla specie estinta ormai da 3 milioni di anni è stata data il nome di Eudyptula wilsonae o piccolo pinguino di Wilson.
Un altro aspetto interessante rivelato dallo studio è la straordinaria capacità di adattamento della specie Eudyptula.
Infatti, oltre che dalla specie di pinguino più piccola del mondo, la Nuova Zelanda è stata popolata anche dai pinguini più grandi mai esistiti.
Tra le specie di pinguino appartenenti al genere Kumimamu, ve ne erano alcune che raggiugevano un peso di oltre 150 kg. Queste specie però, anch’esse estinte, hanno mutato il loro ambiente negli ultimi milioni di anni.
La specie estinta appena scoperta, invece, ha dimostrato come nel corso di milioni di anni sia riuscita ad adattarsi ai cambiamenti climatici e ambientali che hanno interessato nel tempo la Nuova Zelanda, provando la propria resilienza evolutiva.