Il ruolo dei lupi nella natura: dai luoghi comuni negativi alla loro sorprendente capacità di trasportare semi di mirtillo.
Per molto tempo il lupo è stato raccontato soprattutto attraverso luoghi comuni e percezioni negative: dipinto come un predatore spietato, complici anche i racconti di finzione legati al mondo dell’infanzia, è stato visto come un animale pericoloso e costantemente alla ricerca di soggetti deboli nell’universo faunistico. Molto spesso è stato anche associato a un’immagine di minaccia nei confronti dell’uomo e degli altri animali.
L’alimentazione dei lupi e il ruolo di questi animali nell’ecosistema
Una rappresentazione che rischia però di mettere in secondo piano la complessità di questa specie e il suo ruolo all’interno degli ecosistemi. Osservare più da vicino il comportamento dei lupi permette infatti di scoprire aspetti meno conosciuti della loro vita, mostrando quale possa essere la loro importanza per gli equilibri naturali. Tanti sono dunque gli aspetti da riscoprire sui comportamenti dei lupi e uno dei recenti e più importanti contributi arriva dallo studio pubblicato sulla rivista scientifica Biology Letters.
Nella ricerca in questione, in maniera molto specifica e dettagliata, si parla del ruolo ecologico inaspettato dei lupi nella dispersione dei semi dei mirtilli. Secondo quello che viene riportato nello studio, nel nord del Minnesota i lupi, soprattutto in estate, possono nutrirsi in grande quantità di mirtilli e altre bacche, che in alcuni periodi arrivano a costituire gran parte della loro dieta. Ma c’è un passaggio che rende questa ricerca davvero molto importante e che – se così possiamo dire – riabilita la figura del lupo rispetto soprattutto ai falsi miti e ai luoghi comuni su questo animale.
La sensazionale scoperta sui lupi seminatori di mirtilli
Proprio mentre nel nostro Paese è aperto un dibattito sulla scomparsa dei lupi e sulle responsabilità umane, questo nuovo studio fa una scoperta interessante che riguarda il passaggio dei semi attraverso l’apparato digerente dei lupi che ne aumenta la capacità di germinare e ne accelera la germinazione. Quando il lupo mangia i mirtilli, i semi attraversano il suo apparato digerente e vengono poi espulsi insieme alle feci. Il passaggio nel tratto digestivo può modificare leggermente la superficie del seme, rendendola più permeabile all’acqua e creando condizioni più favorevoli alla germinazione.
Inoltre, le feci possono fornire al seme sostanze nutritive e un ambiente protettivo, favorendone ulteriormente lo sviluppo una volta depositato sul terreno. C’è un altro aspetto molto importante che emerge dalla ricerca, effettuata su più di mille semi recuperati da cinque campioni di feci di lupo raccolti nel 2017 e nel 2018 e confrontati con circa 500 semi di mirtillo raccolti direttamente sulle piante.
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I lupi, infatti, sono animali che si spostano quotidianamente su territori molto estesi e di conseguenza, un seme ingerito vicino a una pianta di mirtillo può essere trasportato anche a notevole distanza e successivamente disperso con le feci in un altro punto del territorio. In questo modo il lupo non contribuisce soltanto alla germinazione: può anche favorire la diffusione della pianta in nuove aree, collegando attraverso i propri spostamenti luoghi che altrimenti sarebbero separati. In estrema sintesi, i lupi non sono soltanto predatori, anzi in realtà c’è una percezione errata di questo animale, ma possono contribuire indirettamente alla diffusione e alla crescita delle piante, svolgendo un ruolo di disseminatori naturali dei mirtilli.