Come per gli umani, anche per i cani il fegato è fondamentale per la sua salute. Quali sono le malattie del fegato nel cane, e come curarle?
Il fegato è un organo importante per il nostro cane. Aiuta la digestione e la coagulazione del sangue e rimuove le tossine dal suo sistema. Se non funziona correttamente, può far ammalare il nostro amico peloso. Ma le malattie del fegato nel cane possono spesso essere curate e gestite. L’importante è notare i sintomi della malattia, e comportarsi in modo tempestivo per risolvere i problemi del nostro amico a quattro zampe. Scopriamo allora i modi migliori per riconoscere tali problematiche e come intervenire in tempo.
Il fegato del cane
Il fegato è un organo che svolge numerose funzioni. Ha una grande capacità di memoria e riserva funzionale, ed è in grado di rigenerarsi. Queste proprietà offrono una certa protezione contro i danni permanenti. Tuttavia, il fegato è anche suscettibile alle lesioni a causa del suo ruolo nel metabolizzare, disintossicare e conservare vari composti tossici.
Le funzioni del fegato includono:
- Metabolizza grassi, carboidrati e proteine
- Metabolizza i farmaci (inattiva o facilita l’escrezione da parte dell’organismo)
- Memorizza, metabolizza e attiva le vitamine
- Conserva minerali, glicogeno e trigliceridi
- Produce proteine necessarie per varie funzioni del corpo, come la coagulazione del sangue
- Produce acidi biliari necessari per la digestione
- Disintossica i prodotti nocivi fabbricati all’interno del corpo (come l’ammoniaca) o consumati dall’animale (come i veleni)
- Influenza le risposte immunitarie
- Aiuta a sviluppare le cellule del sangue (eritropoiesi extramidollare)
L’insufficienza epatica acuta provoca un’improvvisa perdita della funzionalità epatica, che è spesso associata a segni neurologici e anomalie della coagulazione. Può verificarsi a causa di un’improvvisa lesione di un fegato precedentemente sano o di un insulto aggiuntivo a un fegato già malato. È importante cercare cure veterinarie immediate per il trattamento a supporto del fegato fino a quando non può rigenerare e compensare i danni.
Riconoscere i segni di una malattia
I segni che un cane ha una malattia del fegato possono variare e includere perdita di appetito, vomito, ulcere allo stomaco, diarrea, convulsioni o altri problemi neurologici, febbre, problemi di coagulazione del sangue, ittero (una sfumatura gialla evidente nella pelle, nelle mucose e negli occhi), raccolta di liquidi nell’addome, eccessiva minzione e sete, variazioni delle dimensioni del fegato e perdita di peso. Il sanguinamento gastrointestinale può essere visto negli animali con malattia epatica a causa di ulcere o problemi con la coagulazione del sangue.
Gli esami del sangue possono rilevare e diagnosticare malattie epatiche, e con l’ecografia il veterinario può determinare eventuali irregolarità, calcoli biliari e malattie della cistifellea. Il trattamento precoce è fondamentale per i cani con insufficienza epatica acuta. Il veterinario prescriverà un trattamento specifico se viene identificata una causa sottostante. In caso di malattia epatica a lungo termine o allo stadio terminale, il trattamento di supporto è diretto a rallentare la progressione della malattia, minimizzare le complicanze e concedere al fegato il tempo di rigenerarsi e compensare.
La dieta generalmente raccomandata per i cani con malattie epatiche dovrebbe includere abbastanza calorie per mantenere un peso normale. Basterà seguire i consigli specifici forniti dal veterinario, e potrebbe essere meglio nutrire piccoli pasti frequenti. I cani che si rifiutano di mangiare possono richiedere l’alimentazione del tubo.
Gli integratori prescritti possono includere vitamine del gruppo B, vitamina K e vitamina E. Bassi livelli di potassio e livelli ridotti di vitamine del gruppo B sono complicazioni comuni con le malattie del fegato e spesso si raccomanda l’integrazione. La vitamina C non sembra esaurirsi nei cani con malattia epatica e l’integrazione non è raccomandata nei cani con malattia epatica da accumulo di rame. Le iniezioni di vitamina K vengono talvolta somministrate ai cani con tendenza al sanguinamento.
Complicanze della malattia epatica
Il fegato ha molteplici funzioni, inclusa la rimozione di molte tossine dal flusso sanguigno e la produzione di proteine della coagulazione del sangue. Quando non funziona correttamente, molti altri organi possono essere colpiti. Vediamo quali sono le principali malattie del fegato nel cane.
L’encefalopatia epatica, una sindrome di problemi neurologici causati da una cattiva funzionalità epatica, è stata osservata in diverse malattie del fegato. Mentre lo sviluppo di questa condizione non è completamente compreso, l’incapacità del fegato di eliminare i veleni dal flusso sanguigno, i cambiamenti nel metabolismo degli aminoacidi causati dalla malattia del fegato e i cambiamenti neurologici possono agire insieme per causare questo disturbo. I segni di encefalopatia epatica includono ottusità, incapacità di rispondere ai comandi di base, cerchia, pressatura della testa, vagabondaggio senza scopo, debolezza, scarsa coordinazione, cecità, eccessiva sbavatura, cambiamenti di comportamento (ad es. Aggressività), demenza, collasso, convulsioni e coma.
Il trattamento dell’encefalopatia epatica ha lo scopo di fornire cure di supporto e ridurre rapidamente i veleni prodotti dal tratto digestivo. Può essere prescritta una dieta limitata modificata con proteine. I segni di encefalopatia epatica possono essere aggravati da sanguinamento intestinale, infezioni, alcuni farmaci (come corticosteroidi e sedativi), cancro, ipoglicemia, febbre, malattie renali, disidratazione e costipazione. Il veterinario può prescrivere trattamenti aggiuntivi per affrontare queste preoccupazioni.
L’ascite è una condizione in cui il fluido si raccoglie nell’addome. Nei pazienti con malattia epatica, l’ascite è causata da una combinazione di alta pressione sanguigna nel fegato, bassi livelli di proteine nel sangue e uno squilibrio nel metabolismo del sodio e dell’acqua. Il primo passo nel controllo dell’ascite è la restrizione del sodio nella dieta del cane.
Difetti di coagulazione si verificano nei cani con malattia epatica perché il fegato produce molte delle proteine responsabili del processo di coagulazione. Inoltre, può esserci un ridotto assorbimento di vitamine che aiutano a coagulare dal tratto digestivo. I problemi di coagulazione possono essere trattati usando trasfusioni di sangue o plasma per fornire i fattori di coagulazione necessari.
I cani con insufficienza epatica acuta e malattia epatica di lunga data sono sensibili alle infezioni batteriche. Il veterinario sarà attento a questa possibilità perché i segni della stessa malattia del fegato (ad esempio febbre, o bassi livelli di zucchero nel sangue) possono essere simili a quelli dell’infezione. Uno o più antibiotici possono essere necessari per trattare adeguatamente i tipi di batteri associati all’infezione.
La fibrosi, la formazione di tessuto cicatriziale fibroso nel fegato, può eventualmente portare alla cirrosi epatica. La cirrosi è una malattia grave che interrompe la funzionalità epatica. Tuttavia, la fibrosi a volte può essere invertita o ridotta mediante l’uso di farmaci adeguati. Il veterinario può determinare quali, se del caso, i farmaci disponibili sarebbero utili per il nostro animale domestico.
Gli shunt portosistemici sono già stati descritti come un difetto congenito (congenito). Tuttavia, in alcuni casi possono svilupparsi come parte della malattia. In questi casi vengono chiamati shunt acquisiti. Possono essere causati da ipertensione nei vasi che entrano nel fegato. Si può pensare che il fegato malato resista al flusso sanguigno nell’organo. Gli shunt acquisiti sono di solito osservati negli animali più anziani e sono più frequenti nei cani che nei gatti.
I segni di uno shunt acquisito includono sete eccessiva, vomito e diarrea. L’accumulo di liquidi nell’addome (ascite) è comune. I cani affetti possono anche avere segni neurologici (a causa dell’encefalopatia epatica) che vanno e vengono. I test di laboratorio possono identificare anomalie associate alla malattia epatica sottostante.
Veleni che colpiscono il fegato
A causa della funzione del fegato nel metabolizzare i farmaci, alcuni farmaci sono stati associati a disfunzione epatica nei cani. I segni e gli effetti specifici dipendono dal farmaco e dal dosaggio. In molti casi il veterinario sarà consapevole del potenziale di malattia epatica durante la prescrizione di questi farmaci e monitorerà il cane per rilevare eventuali segni di funzionalità ridotta o alterata.
Altre sostanze tossiche per il fegato includono metalli pesanti, alcuni erbicidi, fungicidi, insetticidi, veleni per roditori, aflatossine (prodotte dalla muffa), funghi amanita, piante di cycad (piante ornamentali) e alghe di colore blu-verde. Questi possono causare danni al fegato potenzialmente letali.
Malattie infettive del fegato
Diversi tipi di infezione possono colpire il fegato, comprese le malattie virali, batteriche, fungine e parassitarie. Le malattie del fegato nel cane virali, associate a disfunzione epatica comprendono l’epatite canina infettiva e l’herpes virus canino. L’epatite canina infettiva, causata dall’adenovirus canino 1, può causare infiammazione a lungo termine e cicatrici del fegato oltre a causare la morte del tessuto epatico. L’herpes virus canino provoca una grave malattia epatica fatale nei cuccioli.
La leptospirosi è un’infezione batterica, causata da Leptospira interrogans, che può causare malattie del fegato. La diagnosi viene solitamente effettuata con un esame del sangue o l’identificazione dell’organismo nelle urine o nei campioni di sangue. Il trattamento include cure di supporto e trattamento con antibiotici appropriati. Si raccomandano precauzioni speciali quando si maneggiano cani sospettati di leptospirosi, poiché questo organismo può anche infettare l’uomo. Le infezioni fungine più comuni associate alla disfunzione epatica sono la coccidioidomicosi e l’istoplasmosi. I segni di disfunzione epatica includono accumulo di liquidi nell’addome (ascite), ittero e ingrossamento del fegato.
La toxoplasmosi è una malattia parassitaria che può uccidere le cellule del fegato e causare improvvisa insufficienza epatica. Si vedono ittero, febbre, letargia, vomito, aumento del liquido addominale e diarrea oltre a segni di coinvolgimento del sistema nervoso centrale, polmonare o oculare. Le malattie del fegato associate alla toxoplasmosi nei cani sono spesso osservate nei cani giovani o in quelli con un sistema immunitario soppresso. Alcuni cani con toxoplasmosi sono anche infetti dal virus del cimurro canino, nel qual caso la malattia è insorgenza improvvisa e rapidamente fatale. La diagnosi può essere difficile. Il trattamento di solito prevede antibiotici appropriati. Le prospettive di guarigione dipendono dalla gravità della malattia.
La leishmaniosi è una malattia potenzialmente fatale causata da specie di protozoi Leishmania. La malattia colpisce più organi, incluso il fegato. Esistono diversi farmaci disponibili per il trattamento, ma raramente curano la malattia. La terapia permanente può essere necessaria. La malattia può passare alle persone, in particolare a quelle con sistema immunitario compromesso. Le prospettive per i cani gravemente colpiti sono scarse.
Epatite cronica canina
L’epatite cronica è un’infiammazione a lungo termine del fegato. È più comune nei cani che nei gatti. Diverse razze di cani sono predisposte a questa condizione. Sebbene la causa possa essere determinata in alcuni casi di epatite cronica, in molti casi la causa rimane sconosciuta. L’accumulo di rame e ferro è spesso osservato nei cani con epatite cronica.
Altre malattie del fegato nel cane, associate all’epatite cronica comprendono l’infezione virale (come l’epatite canina infettiva), la leptospirosi, l’esposizione a determinate sostanze chimiche o veleni e la tossicità da farmaci. Accumuli anomali di rame possono portare a epatopatia associata al rame, una delle cause più comuni di epatite cronica. L’aggiunta di zinco alla dieta può aiutare a proteggere il fegato impedendo in questi casi l’assorbimento del rame dall’intestino.
L’infiammazione del fegato può anche verificarsi a causa di infezioni intorno al tratto biliare, che trasporta la bile dall’interno del fegato all’intestino tenue. Queste infezioni risalgono dal tratto intestinale, spesso a causa del lento movimento della bile, dei calcoli biliari o di altri disturbi del tratto biliare. La condizione, chiamata colangioepatite, è rara nei cani. Gli antibiotici sono necessari per trattare l’infezione e può essere necessario un intervento chirurgico, a seconda della causa.
Malattie endocrine che colpiscono il fegato
Diverse malattie del fegato nel cane che coinvolgono le ghiandole endocrine possono causare problemi a questo organo. Queste malattie includono diabete mellito, malattia di Cushing e ipertiroidismo.
Le cisti epatiche possono essere acquisite (di solito singole cisti) o presenti alla nascita (di solito più cisti). Occasionalmente, le cisti possono diventare grandi e causare gonfiore addominale e altri segni come letargia, vomito e sete eccessiva. Il veterinario potrebbe essere in grado di sentire masse nell’addome che di solito non sono dolorose.
Il fegato produce e immagazzina energia sotto forma di glicogeno, che viene rilasciato per mantenere i livelli di zucchero nel sangue. Tuttavia, nei cani con epatopatia vacuolare, si accumulano quantità anomale di glicogeno all’interno delle cellule del fegato, allontanandole. È una sindrome epatica comune che viene generalmente rivelata con i risultati di una biopsia del tessuto epatico. La sindrome è spesso associata a un’eccessiva funzione della ghiandola surrenale (iperadrenocorticismo) o a stress, malattie, infiammazione o cancro a lungo termine.
L’iperplasia nodulare è una condizione non diffusa, correlata all’età nei cani. Di solito non causa malattie o influisce sulla funzionalità epatica. Se viene rilevato, potrebbe essere necessaria una biopsia per distinguere questi cambiamenti da quelli causati da altre gravi malattie del fegato.
Tumori del fegato
Tra le malattie del fegato nel cane, ci sono anche i tumori. I tumori che hanno origine nel fegato (chiamati tumori primari) sono meno comuni di quelli causati dalla diffusione da un’altra parte del corpo. I tumori primari sono più spesso osservati negli animali di età superiore ai 9 anni. Questi tumori possono essere maligni o benigni e possono diffondersi (metastatizzare) in altre posizioni come i linfonodi, la parete addominale e i polmoni.
I tumori che possono diffondersi al fegato includono linfoma, carcinoma pancreatico, carcinoma mammario e molti altri. I tumori metastatici di solito si verificano in più siti. I segni possono includere diminuzione dell’appetito, letargia, febbre, minzione e sete eccessive, vomito, perdita di peso, ittero, problemi di sanguinamento, encefalopatia epatica (vedi sopra), ingrossamento del fegato e accumulo di liquidi nell’addome. Le convulsioni possono svilupparsi a causa di encefalopatia epatica, bassi livelli di zucchero nel sangue o diffusione del cancro al cervello.
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Fabrizio Burriello